Page 16 - Evolution

Charles Darwin fut certainement très influencé par son grand-père,
Erasmus Darwin, qui publia au début du 19ème siècle un ouvrage
sur le monde du vivant et son évolution. Après des études
laborieuses, l'étudiant Charles Darwin devint un collectionneur
passionné des coléoptères et développa ainsi son esprit
d'observation2. A la fin de l'année 1831, il s'embarqua à bord du
Beagle pour un voyage autour du monde. La visite de l'archipel des
Galápagos fut pour lui l'occasion d'assister en grandeur nature au
processus de l'évolution : "Cet archipel avec ses innombrables
cratères et ses ruisseaux de lave dénudée, paraît être d'origine
récente ; et je me figurais presque d'assister à l'acte même de la
création".

C'est au cours de ce fameux périple, que l'observation attentive de la faune et la flore des îles
Galápagos l'amenèrent progressivement vers l'évolutionnisme.

Le principe de la sélection naturelle fut préfigurée par son étude du mécanisme de sélection
artificielle, pratiquée par les créateurs de nouvelles races d'animaux domestiques ou de plantes
cultivées.

Dans son ouvrage, il donna pour exemple la multitude de races de pigeons domestiques obtenues
par la sélection artificielle des variations héréditaires à partir d'une souche unique.

La sélection artificielle devint ensuite naturelle avec l'inspiration née de la lecture du livre de
Thomas Robert Malthus (1766-1834) : "Essai sur la population" paru en 1798. En effet, ce célèbre
économiste évoquait, à propos de la surpopulation dans le monde du vivant, plusieurs causes qui,
d'après lui, limitaient la prolifération des plantes et des animaux : "le défaut de place et de
nourriture" ou encore le fait que "les animaux sont réciproquement la proie des uns des autres".

Ces remarques ne pouvaient que confirmer les intuitions de Darwin.

En 1858, Alfred Russel Wallace (1823-1913) fit parvenir un mémoire
à Darwin où il défendait les mêmes idées. Cet événement força Darwin
à accélérer la publication de ses travaux. Malgré tout, il fut pris de
court par une communication de Wallace. Mais, grâce à de nombreux
savants qui connaissaient l'antériorité de ses travaux, il eut droit à la
reconnaissance de la primauté de sa découverte le 1er juillet 1858, lors
d'un "procès" qui fit date dans l'histoire des sciences.

"L'origine des espèces" sortit enfin en librairie le 24 octobre 1859.
Après la lecture de cet ouvrage historique,

Wallace lui-même reconnut "la perfection de ce livre, sa vaste
accumulation de preuves, son argumentation puissante, et son accent admirable et son esprit. Je
suis heureux que la tâche ne me soit pas incombée de donner au monde cette théorie. M. Darwin a
créé une nouvelle science et une nouvelle philosophie, et je ne crois pas que jamais on ait vu
pareil exemple d'une nouvelle branche de la connaissance humaine qui fût ainsi redevable aux
travaux et aux recherches d'un seul".

Evolution-adaptabilité-Diversité (M. Bombart)

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